Историю зимнего плавания следует рассматривать в свете истории развития его двух компонентов. Традиция закаливания в ледяной воде является неотъемлемой частью истории и культуры России. Еще древние скифы окунали своих младенцев в холодную воду, веря в её животворящие силы. В древней Руси и позднее в России закаливание было повсеместной народной практикой. Закаливанием занимались известные исторические личности – И.А. Крылов, Н.Г. Чернышевский, И.П. Павлов. В 1903 году в США основан существующий поныне Клуб зимнего купания «Coney Island Polar Bears». Плавание как вид соревновательной деятельности изначально не имело установленных температурных регламентов. Со времени своего основания в 1860 году старейший в Англии клуб плавания «Brighton Swimming Club» развивает круглогодичное плавание в море температурой воды от +5°С до +20°С, без гидрокостюмов. Первые Рождественские соревнования на озере Серпентин в лондонском Гайд-парке состоялись в 1864 году и с тех пор клуб «Serpentine» проводит соревнования круглый год каждую субботу. Когда озеро покрыто льдом, клуб проводит свои субботние старты на дистанции 40 ярдов (36 м).